Phineas Gage. El enigma de la corteza prefrontal

Los actos de agresión al azar constituyen un problema para cualquier especie. El cerebro tiene mecanismos para modificar la conducta agresiva, sea al activar los frenos o al aplicar un acelerador. La corteza frontal es bien conocida por controlar la conducta impulsiva. El deterioro de la corteza frontal es el equivalente de quitar los frenos a los impulsos. El ejemplo más famoso de esto es Phineas Gage. Gage era un capataz en una compañía de construcción de ferrocarriles en Vermont en 1848. Una barra de hierro salió volando y atravesó la parte frontal izquierda de su cráneo cuando una chispa inadvertidamente hizo explotar pólvora.
El cráneo de Gage se ha preservado, y en la figura se muestra la reconstrucción de la trayectoria que tomó la barra de hierro. Notoriamente, Gage se recuperó, estuvo fuera de cama en el transcurso de un mes, y vivió otros 12 años. Sin embargo, su personalidad había cambiado drásticamente. Antes del accidente había sido eficiente, equilibrado y responsable; después fue iracundo, impulsivo, tenía dificultades para concentrarse y se salía de sus casillas fácilmente.
Si se imagina que la corteza frontal aplica los frenos a la gama de impulsos primitivos que surgen a partir de la región subcortical del cerebro, puede verse cómo quitar los frenos (debido al mal funcionamiento de la corteza frontal) permite la expresión de sentimientos que en circunstancias normales se reprimirían. De manera específica, una corteza frontal que funciona mal permite que impulsos más agresivos se expresen. Una corteza frontal activa y saludable en general dice: "¡detente!".

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